O que é uma Estrela Cadente?

    Confira as respostas para as principais dúvidas sobre esse fascinante fenômeno astronômico e entenda por que, afinal, as estrelas não estão exatamente "caindo".

O QUE É UMA ESTRELA CADENTE?

    Diferente do que o nome sugere, o fenômeno não envolve estrelas reais, mas sim meteoroides. Trata-se de um rastro luminoso criado pelo atrito e pela vaporização de corpos sólidos vindos do espaço ao entrarem em contato com a nossa atmosfera.

    Esses fragmentos penetram em velocidades altíssimas — que podem chegar a 250.000 km/h — e se desintegram rapidamente. O brilho intenso que enxergamos ocorre porque o rastro de ar deixado pelo objeto fica ionizado (eletrificado) devido ao calor extremo.

QUAL O TAMANHO DE UM METEOROIDE?

    Os meteoroides são fragmentos de cometas ou asteroides que vagam pelo espaço interplanetário. Surpreendentemente, a maioria das estrelas cadentes que vemos é causada por objetos minúsculos:

• Tamanho de um grão de areia: Os menores têm cerca de 0,5 milímetro.

• Tamanho de uma semente: Aqueles que deixam riscos bem visíveis no céu costumam ter em torno de 1 centímetro (cerca de 1 grama).

    E quando ele atinge a Terra? Se o objeto for grande o suficiente para sobreviver à queima na atmosfera e atingir a superfície (ou o mar), ele muda de nome e passa a ser chamado de meteorito. "Para não se desintegrar totalmente, o objeto precisa ser muito grande, por isso esse fenômeno é muito mais raro", explica Walter Junqueira Maciel, do Instituto Astronômico e Geofísico da USP.

    Em uma noite limpa e longe das luzes da cidade, é possível observar mais de dez estrelas cadentes por hora. Algumas vezes, o fenômeno é acompanhado por um estrondo semelhante a um trovão abafado.

DE ONDE SURGIU A TRADIÇÃO DE FAZER PEDIDOS?

    Você provavelmente já fez — ou conhece alguém que fez — um pedido ao avistar um brilho fugaz no céu. Essa superstição milenar nasceu quando as civilizações antigas acreditavam que o firmamento era a morada dos deuses.

    Dizia a lenda que as estrelas cadentes surgiam quando os deuses "abriam" a abóbada celeste para observar o mundo dos mortais. Nesse momento de abertura, um pouco da luz divina escapava e caía. Como o céu estava literalmente "aberto" para as divindades, acreditava-se que aquele era o momento perfeito para enviar uma prece ou um desejo, garantindo que ele seria ouvido diretamente pelos deuses.